El Capital en el siglo XXI
Reseña del importante libro de Thomas Piketty, quien augura para
este siglo un regreso del capitalismo patrimonial: un futuro con
crecimiento lento y desigualdades cada vez mayores, que solo podrían
mitigarse mediante impuestos mundiales sobre el capital.
¿Han sido los últimos treinta años una pesadilla neoliberal de la que
la crisis nos ha despertado y, en cuanto la socialdemocracia recupere la
iniciativa política, volveremos a la época dorada de crecimiento y
reducción de las desigualdades del Estado social de mediados del siglo
XX? Thomas Piketty responde negativamente. No es pesimismo o una
conjetura sobre la impotencia de la socialdemocracia, es el resultado de
un análisis pormenorizado sobre la evolución de la riqueza y las
desigualdades en los principales países desarrollados en los últimos
doscientos años.
Los hechos son inapelables: el rendimiento del capital (r) ha sido
sorprendentemente estable históricamente, en torno al 5 %, mientras que
la tasa de crecimiento (g) ha oscilado entre el 1 y el 1,5 %. El
crecimiento entre el 3 y el 5 % de las tres décadas posteriores a la
Segunda Guerra Mundial es una excepción. En estas condiciones, donde
r>g, los patrimonios tienden a acumularse a un ritmo mayor del efecto
redistributivo del crecimiento por el aumento de la producción y los
salarios, generándose desigualdades crecientes que, en los últimos años,
han superado el pico de desigualdad que se produjo justo antes de la
Primera Guerra Mundial, cuando el stock de capital
equivalía a entre seis y ocho años de la renta nacional total. Hicieron
falta dos guerras mundiales y “el suicidio de los rentistas” entre las
dos guerras (es decir, vivieron por encima de sus posibilidades en el
sentido de que el gasto anual que les generaba su ritmo de vida era
mayor que la renta que percibían de su patrimonio) para redistribuir las
cartas y empezar casi de cero.
La perspectiva para el siglo XXI, una vez que las economías emergentes
hayan alcanzado la madurez y la población mundial se estabilice, es una
tasa de crecimiento del orden del 1 ó 1,5 %, mientras que el rendimiento
del capital seguirá en torno al 5 %. La implicación evidente es que el
reparto de la riqueza acentuaría su senda divergente hasta alcanzar
cotas social y democráticamente inaceptables.
Esta radiografía completa del capitalismo patrimonial se encuentra en el imponente último libro de ThomasPiketty [1], Le capital au XXIe siècle.
Sin haber sido todavía traducido a ningún otro idioma, esta obra de
Piketty de casi mil páginas se haconvertido inmediatamente en una
referencia de las ciencias sociales [2].
Ya antes de su publicación, Thomas Piketty, un brillante economista
francés de 41 años, era unreferente mundial en el estudio de las
desigualdades de renta. Junto con Emmanuel Saez, de la Universidad de
Berkeley, y Anthony Atkinson, de la Universidad de Oxford, han
construido una base de datos monumental sobre las rentas altas, la WorldTop Incomes Database, en la que también ha colaborado el joven economista argentino Facundo Alvaredo.
El fuerte impacto del libro de Piketty se explica por varias razones.
La primera es el carácter inédito y exhaustivo de un estudio del
capital, tanto de las rentas como del patrimonio, en los países
desarrollados en la mayor escala temporal que permiten los archivos, es
decir, prácticamente, desde la Revolución Francesa que instauró en
Francia un censo patrimonial, la Revolución Industrial en Reino Unido y
la independencia en Estados Unidos. Sobre otros países, como Alemania,
Japón, Canadá o Suecia, las estadísticas fiables disponibles empiezan a
finales del siglo XIX. Todos estos datos se pueden consultar en un anexo técnico
en internet que constituye una auténtica mina documental. La segunda
razón son las conclusiones empíricas que se extraen de este estudio y
que contradicen, como veremos a continuación, axiomas de la teoría
económica hasta ahora inamovibles. La tercera son las nuevas leyes del
capitalismo que se deducen del análisis de los datos. Por último,
Piketty, que pertenece a la estirpe de los intelectuales franceses
preocupados por el devenir político del mundo en el que viven, ofrece
una perspectiva inquietante sobre la evolución previsible del
capitalismo patrimonial en el siglo XXI y se moja proponiendo
soluciones.
El primer axioma que se derrumba a la luz de los datos es el de los
rendimientos decrecientes de Ricardo, que serviría a Marx, aplicándolo
al capital, para predecir la crisis del capitalismo por la caída de los
rendimientos del capital a medida que éste se acumula. Ciento treinta
años después de la muerte de Marx, el capital acumulado ha superado
cualquier previsión imaginable en la época del ideólogo del socialismo,
pero su rendimiento sigue siendo sorprendentemente estable en torno al 5
%. El progreso tecnológico, el crecimiento de la población, el acceso a
la educación y, recientemente, la globalización y la sofisticación de
los mercados financieros, han permitido al capital encontrar
constantemente nuevas oportunidades de fructificar. Piketty no demuestra
teóricamente de dónde procede esta sorprendente estabilidad del
rendimiento del capital, pero su lectura de lo que nos enseña la
historia económica deja poco lugar para la duda.
Otro mito que se derrumba es la visión optimista de Kuznets de una
reducción de las desigualdades amedida que el desarrollo económico y
humano avanza. Kuznets basó su predicción en una serie temporal de datos
relativamente corta, entre 1920 y 1950. El paso a la escala del muy
largo plazo operado por Piketty demuestra precisamente lo contrario,
puesto que la relación r>g se muestra constante en la historia, y que
la excepción es el breve periodo entre 1950 y 1970. En este sentido,
los datos también hacen tambalearse otro supuesto básico de la economía
neoclásica, que implicaría una tendencia hacia la igualación entre las
rentas del capital (r) y el crecimiento económico (g).
El análisis frío y objetivo de los datos, así como de las dinámicas en
juego que los arrojan, ofrece una perspectiva para el siglo XXI poco
alentadora, con una economía mundial instalada, desde hace treinta años,
en una senda firme de acumulación cada vez mayor de riqueza en lo alto
de la pirámide. La ley de hierro de r>g conduce a la victoria del
rentismo sobre la meritocracia, en la que “el pasado devora al futuro”.
El capitalismo patrimonial ya conoció una evolución similar en el siglo
XIX que desembocó en 1913 en niveles de desigualdad sin precedentes.
Nadie puede desear un nuevo conflicto mundial devastador para deshacer
esa desigualdad, por lo que Piketty se adentra al final con valentía en
el terreno de las propuestas para atenuar o corregir dicha evolución. La
principal de ellas es la instauración de un impuesto mundial progresivo
sobre el capital, tanto de los activos inmobiliarios como mobiliarios y
neto de deudas. Piketty no se hace ilusiones sobre la viabilidad
política de su propuesta, aunque argumenta convincentemente sobre su
viabilidad en el seno de la Unión Europea si existiera la suficiente
voluntad política (Piketty no esconde su optimismo relativo acerca de la
deliberación democrática en base a los datos y las conclusiones a las
que nos llevará la acumulación de riqueza más allá de lo socialmente
soportable). Pero la considera una “utopía útil” en el sentido de que
obliga a cualquier otra solución a medirse con respecto al ideal teórico
que constituye dicho impuesto mundial progresivo sobre el capital.
También demuestra los beneficios que comportaría, más allá de la
recaudación, la cooperación fiscal internacional necesaria para su
implantación.
No hay espacio aquí para mencionar otras cuestiones apasionantes
tratadas por Piketty con una claridad pedagógica al alcance de cualquier
ciudadano formado, desde la distribución de la renta hasta la historia
de los sistemas impositivos, pasando por la causalidad entre el
desmantelamiento de los tipos marginales superiores “confiscatorios” y
la explosión de los sueldos de los altos ejecutivos. Tampoco cabe una
crítica más detallada del hecho de que el análisis y las tesis de
Piketty reposen sobre el estudio pormenorizado de las estadísticas pero
no sobre una investigación de las fuentes y fuerzas capitalistas de
creación de riqueza. Aún así, Le capital au XXIesiècle
constituye una obra mayor no sólo por el amplísimo objeto de estudioque
abarca y los múltiples frutos que otros investigadores podrán recoger
del espectacular compendio de datos y análisis, sino por la lucidez y
humildad con la que Piketty reconoce la pertenencia de la economía a las
ciencias sociales y su deber de contribuir, desde la honradez
intelectual, a enriquecer el debate democrático en aras de descubrir las
políticas que producirán los resultados más acordes con los objetivos
morales y sociales de una comunidad.
[1] Le Capital au XXIe siècle, Editions duSeuil, París, 2013, 972 páginas, 25 €.
[2] Sepuede encontrar un resumen en inglés en The return of “patrimonialcapitalism": review of Thomas Piketty’s Capital in the 21st century,de Branko Milanovic.
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